Toutes les applications, les programmes serveurs et les utilitaires qui composent une machine LINUX complète sont des logiciels libres, compilés pour fonctionner avec un noyau LINUX. La plupart de ces programmes sont fonctionnels sous n'importe quel type d'UNIX.
Par conséquent, de nombreux efforts ont été (et continuent d'être) faits pour empaqueter tous les utilitaires nécessaires à un système UNIX, sous forme d'un florilège, appelé communément une distribution. Une distribution est gravée sur un ou plusieurs CD-ROM. Ainsi, des centaines de paquets sont-ils associés dans une distribution (par exemple, le serveur web Apache et le navigateur Mozilla en feront partie).
Voici quelques distributions populaires en 2005:
- Debian GNU/Linux: http://www.debian.org
- Fedora http://www.fedora-fr.org
- Gentoo Linux http://www.gentoo.org
- Mandriva http://www.mandriva.com
- RedHat http://www.redhat.com
- Slackware http://www.slackware.com
- SuSE http://www.novell.com/fr-fr/linux/suse/
- TurboLinux http://www.turbolinux.com
Il existe environ 200 distributions LINUX répertoriées sur la site http://distrowatch.com. Certaines sont des routeurs tenant sur une disquette ou des disques de sauvegarde, d'autres sont des modifications de distributions populaires. Par exemple, Knoppix et Ubuntu sont des variantes de Debian. D'autres distributions sont orientées vers une thématique donnée: la sécurité, le travail en temps réel, etc.
